Галапагосские острова (Galapagos Islands) – это архипелаг принадлежащий Эквадору. Острова расположены в Тихом океане. В архипелаг входят 13 островов и несколько островков и намывных территорий.
 

 
От трех до шести миллионов лет тому назад произошло внезапное пробуждение вулканов, находящихся на морском дне у экватора в 700 километрах западнее Эквадора. Мощные извержения прорвали тогда поверхность Тихого океана, кратеры вырастали и все увеличивались в размерах, с неба сыпались дожди из пепла, и потоки расплавленной лавы, по мере того, как она остывала, образовали в море архипелаг, состоящий примерно из 60 островов и островков разного размера. Это и было рождение Галапагосских островов, которые большей частью являются вершинами вулканов, при этом их берега окаймлены пустынями, а в центре обычно бурно произрастает влажный тропический лес. В стороне от южноамериканского континента, в двух противоположных климатических зонах здесь развился первобытный животный и растительный мир, отличный от тех, что мы привыкли находить в других районах Земли с более или менее сходным климатом.

 

Рай для черепах

  

Первая весть об этих островах, названных вначале «Заколдованные», достигла Европы в 1535 году — западноевропейский цивилизованный мир узнал о них от панамского епископа Томаса де Берланга. Этот священнослужитель, корабль которого во время морского путешествия прибило к неведомому берегу, наблюдал морских ящеров с головой дракона, гигантских черепах и множество необычных птиц. Они совсем не боялись человека, то было истинно райское существование, и изменилось оно лишь тогда, когда моряки стали регулярно высаживаться и устраивать долговременные стоянки на этих островах, чтобы запастись лакомым мясом гигантских, или слоновых, черепах, весящих до пяти центнеров. От этих черепах, по-испански «галапаго», острова и получили впоследствии свое наиболее распространенное название. Британский естествоиспытатель Чарлз Дарвин в 1835 году сначала счел Галапагосские острова малопривлекательными из-за бесплодных участков, покрытых лавой, и пепельно-бурых пустынь на большей части побережья. Но после разведки и более близкого знакомства с островами ученый был очарован тем, как некоторые особи здешнего животного мира сумели в течение тысячелетий особым образом приспособиться к окружающей среде. Примером такого приспособления для него послужили особого вида вьюрки, которые в поиски пищи выковыривали личинки из гнилого дерева зажатой в клюве кактусовой колючкой. Дарвин предположил, что когда-то очень давно предки этой птички были случайно занесены с материка на острова, где в процессе эволюции вынуждены были научиться использовать колючки как инструмент, потому что иначе они не смогли бы здесь выжить. У некоторых других разновидностей вьюрковых, объединенных сегодня общим родовым названием вьюрки Дарвина, развились различные формы клюва, которые сделали их приспособленными для поиска зерен, ловли насекомых или для поедания цветов кактуса. Такие наблюдения создали основу для знаменитого главного труда Дарвина «Происхождение видов путем естественного отбора».

Еще сегодня на Галапагосских островах можно наблюдать многие виды животных, которые прошли здесь совсем особенный путь развития. Например, морские ящерицы, похожие на древних ящеров, только гораздо меньшего размера. Собственно говоря, это наземные животные, но они научились притаскивать себе пищу из моря - они питаются различными водорослями, в частности, образующим густые прибрежные заросли фукусом. Предположительно, предки данного вида - ящерицы игуаны, которые несколько тысячелетий тому назад попали сюда с материка, может быть, на плавучем дереве или на группе деревьев. На островах выжила и еще более малочисленная популяция: гигантские черепахи, достигающие до полутора метров в длину. Здесь имеются также бакланы, которые ввиду отсутствия естественных врагов разучились летать, карликовые галапагосские пингвины, особенные виды морских львов и морских котиков и свыше ста различных видов птиц, среди них 28 таких, которые, как, например, вьюрки Дарвина, встречаются только на Галапагосских островах. Из растений 47 процентов также считаются эндемическими, то есть произрастающими только в данной местности. То же относится и к 37 процентам рыб, плавающих в здешних водах.

Для защиты первозданной фауны и флоры правительство Эквадора объявило Галапагосские острова (официальное название: архипелаг Колон) Национальным парком.

 

Маршрут: самолетом из Кито или Гуаякиля. Заказывать билеты заранее, так как число посетителей ограничено примерно 50 тыс. ежегодно.
Лучшее время для путешествия: в течение всего года (период дождей — с января до июня; сухой период — с июля до декабря).