Когда римский император Константин Великий признал в IV веке христианство как религию, он утвердил одновременно в качестве основы политической власти католическую церковь во главе с папой. В качестве резиденции Константин подарил христианам дворец в Латерано, которым Ватикан владеет по сей день. До 1308 года это место и было папской резиденцией. Основанная Константином дворцовая церковь Сан-Джиованни-ин-Латерано в качестве архиепископской церкви папы является и сегодня католической церковью самого высокого ранга.

Только в 1377 году на Ватиканском холме, на правобережье Тибра, Ватикан воздвиг папский дворец. В 1473 году была начата постройка Сикстинской капеллы. В XVI веке были сооружены Лоджии Рафаэля, сегодняшнее обиталище папы. Тогда авторитетнейший папа того времени Юлиус II начал собирать и выставлять старые произведения искусства. Этими действиями он положил начало бесценным ватиканским коллекциям.

 

     

Произведения искусства размешались только в священных помещениях. Сикстинская капелла была богато украшена работами Сандро Боттичелли и Пьетро Перуджино. С 1508 до 1512 года Микеланджело создал всемирно знаменитые, с течением времени прекрасно реставрированные фрески свода Сикстинской капеллы «Сотворение человека». В 1541 году он закончил фреску «Страшный суд» на алтарной стене капеллы. Сегодня Ватикан насчитывает более 1000 залов и других помещений, в том числе папскую библиотеку, содержащую 60 000 рукописей, и является богатейшим сооружением на Земле, полным сокровищ искусства.

  

Папа живет среди этих сокровищ и возглавляет самое маленькое независимое государство на земле; Стато-Делла-Цитта-дель-Ватикано – это лишь часть великого церковного владения, 0,44 кв. километров вокруг площади святого Петра с примерно 1000 жителей. По так называемому Латеранскому соглашению Итальянское правительство в 1929 году гарантировало церковному государству независимость. Это государство располагает собственной папской охраной – швейцарской гвардией, типографией, печатающей деньги, вокзалом, радиостанцией с программами на тридцати пяти языках и газетой «Оссерваторе Романо» («Римское обозрение»).

  

В центре карликового государства расположена площадь святого Петра с собором святого Петра (итальянцы называют ее Сан-Пьетро), построенным в 326 году над могилой апостола Петра. Любитель искусства Юлиус II в начале XVI века распорядился построить на месте древнехристианской базилики по планам Браманте гигантское новое сооружение с основанием в 15 000 кв. метров, в котором могло разместиться 60 000 человек. Строительство длилось 120 лет (с 1506 по 1626 год), пока самое большое церковное здание было закончено. Купол, расположенный на высоте 132 метра, наброски которого сделал Микеланджело, слывет строительным чудом света. Самые знаменитые художники того времени принимали участие в украшении церкви и ее окрестностей. Так, полукруглый подход к храму ограничен колоннадой, где колонны покоятся на опорах, где статуи святых в натуральную величину созданы Джованни Лоренцо Бернини. Этот великий зодчий заслуживает благодарности за то, что в центре площади воздвигнут 25-метровый египетский обелиск. Бернини же создал балдахин над гробницей святого Петра. В нефе, расположенном с правой стороны собора, установлена Пьета Микеланджело. У входа в центральный неф порфирная пластина, расположенная на земле, напоминает о том, что Карл Великий именно в этом месте получил корону от папы Льва III. Таким образом, здесь положено начало Священной Римской империи.

Церковному государству принадлежат также владения, выходящие за узкие рамки границ: многие городские дворцы в Риме, три патриаршие базилики и папская летняя резиденция в Албанских горах Кастель Гандольфо.